[Snapshot]🥎Takahiro Norimoto’s 14th-Year Decision: Memories of Blue Balloons and the Mound ／ 則本昂大「14年目の決断」──青い風船とマウンドの記憶

2024/12/31

【則本昂大・14年目の決断】青い風船とマウンドの記憶、そして「自分を嫌いにならないため」の旅立ち

東北の空に、これほどまでの静寂と、それとは裏腹な熱い決意が共存したことがあっただろうか。杜の都の熱狂を受け止めてきた楽天モバイルパーク宮城のマウンド。そこは、則本昂大という一人の右腕が、13年という長きにわたり、己の魂を削りながら守り続けてきた聖域である。マウンド上のプレートを丁寧に足で均し、深く息を吐き出すそのルーティンを、私たちは何度、固唾を呑んで見守ってきたことだろう。

あなたは、この13年間、あのマウンドに立ち続けた男の背中をどう見ていただろうか。唸りを上げる直球で名だたる強打者をねじ伏せ、三振を奪えば野獣のように吠え、時には痛恨の一打に膝を突き、悔しさに顔を歪める。私たちは彼の投球に、日々の生活の活力を重ね、勝利の美酒を酌み交わしてきた。しかし、2024年のシーズンを終えた今、彼は一つの重大な決断を下したのである。FA（フリーエージェント）権の行使。それは単なるチームの移籍という枠組みを超えた、則本昂大という一人の人間による「キャリアの再生」を懸けた、あまりにも切実な旅立ちの宣言であった。

「このまま環境を変えなければ、野球を嫌いになってしまう」

インタビューの中で彼が吐露したこの言葉の重みに、筆者は戦慄を覚えずにはいられなかった。プロ野球選手として、そして一軍のスターとして、彼は十分すぎるほどの成功を収めてきた。チームメイトとの絆は深く、スタッフからの信頼も厚い。ファンからは絶大な支持を受け、居心地の良さは最高潮にあったはずだ。しかし、トップアスリートにとって、その「居心地の良さ」こそが、自らを蝕む停滞の恐怖へと変わることがある。則本は、自分自身を嫌いにならないために、あえて慣れ親しんだ場所を離れ、荒野へと踏み出す道を選んだのだ。

恐怖と憧れの原風景：怖かった叔父の言葉と「星野監督」という名の縁

則本昂大が野球を始めたきっかけは、決して「プロ野球選手になりたい」というキラキラとした夢から始まったわけではない。そこには、幼心に刻まれた「恐怖」があったのだという。彼の叔父は、則本にとって「めちゃくちゃ怖い存在」であった。その叔父から「おい、野球をやれ」と命じられたとき、彼に拒否権など存在しなかった。ただ「はい」と答えるしかなかったのである。

受動的な形で始まった野球人生。しかし、その「やらされた野球」が、次第に彼の内側で熱を帯びていく。小学校の高学年にはリリーフとしてマウンドに上がり、中学では内野手と投手を兼任する。彼の野球人生の根底には、常に「期待に応えなければならない」という強い使命感が流れていた。そして、その使命感の先には、驚くべき「予感」が存在していた。

中学時代の卒業文集。彼は「好きな監督ベスト5」の第1位に星野仙一監督を選んでいた。当時、誰が想像しただろうか。その数年後、則本昂大がまさにその星野監督率いる楽天イーグルスの指名を受け、プロの門を叩くことになるとは。「指名された時は、本当に嬉しかったです。まさか文集に書いた星野監督の下で野球ができるなんて。すごい縁を感じました」。則本が語るこの言葉は、単なる偶然の一致を喜んでいるのではない。自分の進むべき道が、あらかじめ定められていたかのような運命論的な昂ぶりを含んでいる。

その帰属意識は、彼を育んだ母校への強い愛着としても表れた。2013年、プロ初勝利を挙げたお立ち台で、彼は自身の喜びよりも先に、当時廃校が決まっていた三重中京大学の名を叫んだ。自分一人のために投げているのではない。自分を育ててくれた組織、導いてくれた人々、すべての想いを背負ってマウンドに立つ。その忠誠心こそが、彼の剛腕を支えるエネルギー源であった。

伝説の始まり：2013年、震える東京ドームと「プロの壁」

2013年、開幕投手に指名されたルーキー・則本。その舞台は東京ドームであった。里崎智也氏から「開幕だぞ」と告げられたとき、彼の意識はどこかぼやけていたという。しかし、いざ幕が上がれば、そこには地獄のような試練が待っていた。WBCから帰国したばかりの侍ジャパンのメンバーたちが牙を剥いていたのだ。

細川亨に浴びた一発。東京ドームの右中間へと消えていった白球を見送りながら、彼は思った。「うわあ、これがプロか。本番になったら全然違うな」。一球の失投が命取りになる。その緊張感。しかし、則本はこの衝撃を糧にした。同期には大谷翔平や藤浪晋太郎、菅野智之といった怪物たちがいた。世間の注目が彼らに集まる中、則本は静かに自分の牙を研ぎ、一歩ずつ居場所を確立していった。この年、則本は新人王を獲得し、チームの日本一に大きく貢献する。しかし、狂ったように腕を振り続ける代償は、肘の悲鳴となって現れることになる。

契約と執刀：肘の悲鳴に寄り添った「短期で見ない」という救い

則本昂大という男の誠実さを物語る、あまりにも高潔なエピソードがある。複数年契約の延長に合意した直後、肘の手術が必要であることが判明した際、彼は球団に対しこう申し出た。「契約を結んだばかりなのに、手術をして投げられなくなる。今回の契約の話は一度白紙に戻してほしい」。

ビジネスとしての冷徹な常識であれば、契約破棄もあり得ただろう。しかし、楽天の返答は「そんな短期的な視点では見ていない。契約はそのまま継続しよう。しっかり治して戻ってきてくれ」というものだった。この言葉に則本はどれほど救われただろうか。リハビリを経て復帰した試合、チームは10連敗中だった。その連敗を止める投球を見せ、勝利投手となった際、彼は再び「この先はバンバン飛ばして勝っていきたい」と決意を新たにしたのである。

守護神への転向：今江監督の言葉と「必要とされること」の価値

「明日、監督室に来てくれ」。今江敏晃監督（当時）に呼ばれた際、則本は直感していた。抑えへの転向。松井裕樹が去った後の大役。先発としての誇りを胸にしまい、未知なる新天地へ向かう決断は容易ではなかった。「チームが勝つために、ここでこのピースにはまってくれと言ってもらえること。それ以上に嬉しいことはない」。必要とされる喜びが、則本の新しい原動力となった。

9回のマウンド。背筋がゾワッとするような高揚感。試合を締めくくり、夜空に一斉に舞い上がる白いジェット風船。「あの光景は、本当に最高でした」。抑えという孤独なポジションで、彼は「自分一人の力ではない」ことを実感していった。しかし、成功の裏側で、彼は内側から少しずつ摩耗していた。若い選手たちの手本であらねばならないという自律心が、彼を「大人」にしすぎたのかもしれない。

決断の深層：60歳までやれる世界ではないからこそ

なぜ、彼は今、安定した環境を捨てようとしているのか。楽天においてリビングレジェンドである彼は、「居心地が良すぎる」ことを危惧した。「このまま、周りに甘えて気持ちよくやれている環境が、自分をダメにするんじゃないか。そう思ったら、急に怖くなったんです」。プロ野球界は、60歳まで働けるような甘い世界ではない。明日、突然にキャリアが終わるかもしれない。その切迫したリアリズムが、彼を突き動かした。

則本は三つの「感謝」を胸に刻んでいる。 1. 一軍の舞台：表現の場を与えてくれることへの敬意。 2. 裏方スタッフ：150キロを投げる体を支えてくれる人々への感謝。 3. ファンの声援：コロナ禍の無観客試合を経験し、ファンこそが真のエネルギー源であると確信したこと。

彼は、自分が去ることで穴が開くことも、ファンが悲しむことも承知している。それでも、「則本昂大」という野球人の物語に嘘をつかないために、彼は行かなければならない。14年目のマウンド。それは恐怖から始まった野球人生が、純粋な「挑戦」へと昇華された瞬間になるはずだ。

東北の夜空を切り裂いたあの剛腕の残響は、これからも私たちの心の中で、決して鳴り止むことはないのである。

2024/12/31

[Takahiro Norimoto: The Decision of the 14th Year] Memories of Blue Balloons and the Mound, a Journey "Not to Hate Myself"

Has there ever been a place in the skies of Tohoku where such silence and burning determination coexisted so vividly? The mound at Rakuten Mobile Park Miyagi—a sanctuary that Takahiro Norimoto has defended for 13 long years, pouring his very soul into every pitch. How many times have we held our breath, watching his routine as he meticulously levels the dirt around the rubber and exhales deeply?

How did you see the man standing on that mound over these 13 years? Overpowering legendary sluggers with roaring fastballs, howling like a wild beast after a strikeout, or sometimes dropping to his knees after a heartbreaking hit, his face contorted in frustration. We overlapped our daily vitality with his pitching and shared the intoxicating wine of victory. But now, at the end of the 2024 season, he has made a momentous decision: Exercising his Free Agent (FA) rights. This is more than a team transfer; it is a desperate declaration of a "career rebirth" for the human being known as Takahiro Norimoto.

"If I don't change my environment now, I'll end up hating baseball."

The weight of these words, confessed during an interview, sent a shiver through me. As a professional baseball player and a top-tier star, he has achieved more than enough success. His bonds with teammates are deep, and the trust from the staff is immense. He had absolute support from the fans; his "comfort" was at its peak. However, for a top athlete, that very comfort can transform into a terrifying fear of stagnation. To avoid hating himself, Norimoto chose to leave the familiar behind and step into the wilderness.

The Origin of Fear and Admiration: His Uncle's Words and the Bond with "Manager Hoshino"

Norimoto didn't start baseball with a sparkling dream of becoming a pro. Instead, it began with "fear" etched into his young heart. His uncle was a "terrifying presence" to him. When his uncle ordered him, "Hey, go play baseball," there was no room for refusal. He could only say "Yes."

Though his career began passively, that "forced baseball" gradually ignited a fire within him. By late elementary school, he was a relief pitcher; by middle school, he played both infield and pitcher. At the core of his baseball life was a strong sense of mission: "I must meet expectations." Beyond that mission lay a startling premonition.

In his middle school graduation yearbook, he ranked Manager Senichi Hoshino as his No. 1 favorite manager. Who could have imagined that years later, Norimoto would be drafted by the Rakuten Eagles, led by that very man? "I was so happy when I was drafted. I couldn't believe I'd play under Manager Hoshino, the man I wrote about in my yearbook. I felt a profound sense of fate." His words aren't just joy over a coincidence; they carry a fatalistic excitement, as if his path had been predestined.

This sense of belonging manifested as deep love for his alma mater. In 2013, on the hero's podium after his first pro win, he shouted the name of Mie Chukyo University—which was slated for closure—before speaking of his own joy. He doesn't pitch for himself. He stands on the mound carrying the weight of the organization that raised him and the people who guided him. That loyalty was the energy source for his powerful arm.

The Beginning of a Legend: 2013, Shaking Tokyo Dome and the "Pro Wall"

In 2013, Norimoto was named the opening-day starter as a rookie at Tokyo Dome. He said his consciousness was blurred when Tomoya Satozaki told him "You're starting opening day." But when the curtain rose, a hellish trial awaited. Members of Samurai Japan, fresh from the WBC, were waiting for him in the opposing dugout.

Watching a ball hit by Toru Hosokawa disappear into the right-center seats of Tokyo Dome, he thought, "Wow, so this is the pros. It's completely different when it's for real." The realization that one mistake can be fatal. The pressure. Yet, Norimoto thrived on this shock. Among his peers were "monsters" like Shohei Ohtani, Shintaro Fujinami, and Tomoyuki Sugano. While the world's eyes were on them, Norimoto quietly sharpened his fangs. That year, he won Rookie of the Year and helped the team to a championship. But the price of throwing with such reckless abandon would eventually come as a scream from his elbow.

Contract and Surgery: The Salvation of "Not Looking at the Short Term"

There is a noble episode that speaks to Norimoto's integrity. Just after agreeing to a multi-year contract extension, it was discovered he needed elbow surgery. He approached the club and said, "I've just signed a contract, yet I won't be able to pitch because of surgery. Please scrap the deal."

In the cold reality of business, the club could have terminated the contract. Instead, Rakuten's response was: "We aren't looking at this from a short-term perspective. The contract stands. Focus on healing and coming back." How much did those words save him? When he returned after rehab, the team was in a 10-game losing streak. He snapped the streak with a winning performance and declared, "I want to keep winning at full throttle from here on."

Transition to Closer: Manager Imae's Words and the Value of "Being Needed"

"Come to my office tomorrow." When called by then-Manager Toshiaki Imae, Norimoto knew. The transition to closer. A massive role after Yuki Matsui's departure. It wasn't easy to set aside his pride as a starter and enter unknown territory. "To be told 'we need you to fit this piece for the team to win'—there is no greater joy." The joy of being needed became Norimoto's new engine.

The 9th inning mound. A spine-tingling thrill. Closing out the game as white jet balloons soared into the night sky. "That sight was truly the best." In the lonely position of closer, he realized "it's not by my strength alone." But behind the success, he was wearing down. The discipline of being a role model for younger players perhaps made him "too much of an adult."

The Depth of Decision: Because It's Not a World Where You Can Play Until 60

Why is he throwing away this stable environment now? As a living legend at Rakuten, he feared being "too comfortable." "If I stay in an environment where I'm pampered and comfortable, it will ruin me. That thought suddenly became terrifying." The pro baseball world isn't soft enough to allow working until 60. A career could end tomorrow. That pressing realism drove him.

Norimoto keeps three "gratitudes" in his heart: 1. The Top-Tier Stage: Respect for being given a place to express himself. 2. Backstage Staff: Gratitude for those who support the body that throws 150km/h. 3. Fan Cheers: Having experienced empty stadiums during the pandemic, he is certain that fans are his true energy source.

He knows his departure leaves a hole and saddens fans. Yet, to remain true to the story of "Takahiro Norimoto" as a ballplayer, he must go. The 14th year on the mound—it will be the moment a career that started in fear is sublimated into a pure "challenge."

The echoes of that powerful arm that tore through the night sky of Tohoku will never stop ringing in our hearts.

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© Baseball Freak Echoes

年度	球団	登板	勝利	敗北	セ	H	HP	完投	完封	無四	勝率	打者	投球回	安打	本	四	死	三振	暴	ボ	失点	自責	防御
2013	東北楽天	27	15	8	0	0	0	3	0	0	.652	695	170	142	14	21	4	161	3	4	40	65	3.34
2014	東北楽天	30	14	10	0	0	0	9	7	5	.583	821	202.2	187	14	39	6	204	10	7	36	83	3.02
2015	東北楽天	28	10	11	0	0	0	3	1	0	.476	797	194.2	176	14	48	4	215	6	1	68	63	2.91
2016	東北楽天	28	11	11	0	0	0	2	0	1	.500	820	195	192	12	50	6	216	5	0	87	63	2.91
2017	東北楽天	25	15	7	0	0	0	8	2	0	.682	750	185.2	148	11	48	3	222	12	0	63	53	2.57
2018	東北楽天	27	10	11	0	0	1	4	1	0	.476	759	180.1	171	18	51	3	187	5	0	78	74	3.69
2019	東北楽天	12	5	5	0	0	0	0	0	0	.500	269	68	58	7	10	3	67	1	1	27	21	2.78
2020	東北楽天	18	5	7	0	0	0	0	0	0	.417	475	109	110	13	34	5	105	3	0	56	48	3.96
2021	東北楽天	23	11	5	0	0	0	2	1	1	.688	584	144.2	123	18	35	3	152	3	0	56	51	3.17
2022	東北楽天	21	10	8	0	0	0	1	0	0	.556	536	125	127	9	38	4	104	3	0	54	49	3.53
2023	東北楽天	24	8	8	0	0	0	0	0	0	.500	636	155	134	7	44	1	111	5	0	57	45	2.61
2024	東北楽天	54	3	4	32	4	7	0	0	0	.429	223	52	57	2	11	3	44	2	0	21	20	3.46
2025	東北楽天	56	3	4	16	10	13	0	0	0	.429	248	56	60	4	20	2	43	0	0	19	19	3.05
通算	-	373	120	99	48	14	22	32	12	7	.548	7613	1838	1685	143	479	49	1804	50	27	246	373	3.12

【BIG THANKS】#則本昂大 選手 “14年目”の決断にエールを。

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