[Column] 🥎前編：「魔境」NPBのストライクゾーンに、AIがやってくる ?! 🥎 Part 1: The AI Invasion of NPB's Strike Zone (The Uncharted Territory)

🥎前編：「魔境」NPBのストライクゾーンに、AIがやってくる

—見えない枠と、見えすぎる未来—

MLBの中継を見ていると、ストライクゾーンを囲む長方形の枠が、まるでゲーム画面のように表示されている。あの“見える枠”があるだけで、ファンは審判の判定に「正しかったかどうか」を即座に判断できる。

一方、NPBの中継では、その枠が出ることはほとんどない。「見えない枠」の中で、審判の裁量が試合を動かし、選手たちはその“空気”を読みながら戦っている。

この違いは、単なる演出の差ではない。野球というスポーツに対する文化的な向き合い方の違いだ。MLBが「透明性」を重視するなら、NPBは「人間の感覚」を信じてきた。

だが今、MLBが「ロボット審判」ことABS（自動ボール/ストライク判定システム）の導入に本腰を入れている。

実際、ABSは球場に設置された高性能カメラやレーダーを用いて、投球の軌道と、打者の体格に基づいて定められた3次元の仮想ストライクゾーンをミリ単位でトラッキングします。投球がこの「箱」に一瞬でも触れたかどうかをAIが一瞬で判断し、その情報が審判のイヤホンに伝達されます。この「デジタル化された箱型ゾーン」が、長年NPBで運用されてきた“人間的なゾーン”との最も大きな対立点となります。

早ければ2026年にも本格採用されるこの技術は、NPBの“魔境”とも呼ばれるストライクゾーンに、どんな波を起こすのだろうか。

NPBのゾーンは、広い。特に高低の判定には、審判の“人間的な判断”が入りやすい。高めの危険球を避ける配慮、打者の構えによる微調整——それらが、ゾーンを曖昧にしながらも、NPBらしい駆け引きの余地を生んできた。

捕手のフレーミング技術、投手の“際どい球”をストライクに見せる配球術。これらは、NPBの野球が持つ職人芸のような美しさだ。

だが、AIがその“曖昧さ”を切り取ってしまったら？その瞬間、野球は「技術」だけの世界になるかもしれない。

MLBが選んだのは、全投球をAIに任せる「フル自動」ではなく、選手や監督が異議を唱えたときだけAIが判定する「チャレンジ方式」。これは、野球の“人間らしさ”を残しながら、誤審を減らすという、絶妙なバランス感覚に満ちている。

もしNPBがAIを導入したら、長年“人間の裁量”で運用されてきたゾーンは、ルールブック通りの「箱型ゾーン」に変わる。

そのとき、NPBの野球はこう変わるだろう。

捕手のフレーミングが意味を失い、投手は“審判の癖”ではなく、ゾーンの精密さに対応する技術が求められる。審判との心理戦が消え、データとの戦いになる。

AIの波は、NPBの“人間らしさ”を揺さぶる黒船だ。「見えない枠」をどう扱うか——その選択が、野球の未来を決める。

そして、もうひとつの問いが浮かぶ。審判の「誤審」は、どこまで許されるのか？その一球が、試合の流れを変え、選手のキャリアを左右し、審判自身の評価にまで影響するとしたら——。

次回、Baseball Freakはその「誤審の代償」に踏み込む。

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🥎 Part 1: The AI Invasion of NPB's Strike Zone (The Uncharted Territory)

—The Invisible Box and the All-Too-Visible Future—

Watching an MLB broadcast, a rectangular box outlining the strike zone is displayed as if it were a video game screen. The presence of this "visible box" allows fans to instantaneously judge whether the umpire's call was correct.

In contrast, this box rarely appears on NPB broadcasts. Within this "invisible box," the umpire's discretion often dictates the flow of the game, and players compete while reading that unspoken "atmosphere."

This difference is not merely a matter of broadcasting style. It reflects a cultural divergence in the approach to baseball as a sport. While MLB prioritizes "transparency," NPB has traditionally relied on "human sensibility."

However, MLB is now seriously pursuing the introduction of ABS (Automated Ball-Strike System), colloquially known as the "robot umpire."

In practice, ABS uses high-performance cameras and radar installed in the stadium to track the pitch trajectory in millimeters relative to a **three-dimensional virtual strike zone** determined by the batter's height. The AI instantaneously judges whether the pitch touched this "box," and the information is relayed to the umpire's earpiece. This "digitized, box-shaped zone" is the most significant point of conflict with the "humanistic zone" that has long operated in the NPB.

This technology, which could be fully adopted as early as 2026, begs the question: What kind of wave will it send through the NPB's so-called "Makyō" (uncharted territory) strike zone?

The NPB zone is wide. In particular, the judgment of pitch height is susceptible to the umpire's "human interpretation." Considerations like avoiding dangerous high pitches and subtle adjustments based on the batter's stance have made the zone ambiguous, but this ambiguity has also created room for NPB-style strategic maneuvering.

The catcher's framing skills and the pitcher's art of making a "borderline pitch" look like a strike—these are the craftsmanship and beauty inherent in NPB baseball.

But what if AI eliminates that very ambiguity? At that moment, baseball might become a world purely governed by "technology."

MLB has chosen not to fully automate every pitch call (the "full automated" system), but rather a "challenge system," where the AI's ruling is used only when a player or manager challenges the human umpire's call. This approach is filled with a delicate sense of balance, aiming to reduce errors while retaining the "human element" of baseball.

If NPB were to introduce AI, the zone that has been operated by "human discretion" for so long would transform into the rulebook's "box-shaped zone."

The consequences for NPB baseball would be profound:

Catcher framing would lose its meaning, and pitchers would be required to master a technique that responds to the zone's precision, not the umpire's tendencies. The psychological battle with the umpire would vanish, replaced by a battle against data.

The wave of AI is a black ship shaking the "human element" of the NPB. The choice of how to handle the "invisible box"—that decision will determine the future of baseball.

And another question arises: To what extent is an umpire's "miscall" permissible? If that one pitch can change the momentum of the game, affect a player's career, and influence the umpire's own evaluation—.

Next, Baseball Freak will delve into the "Cost of the Miscall."

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